אנליסטים כלכליים שונים בהערכות שלהם על גודל של המחתרת הכלכלה, אך כולם מסכימים על העובדה כי גודל הכלכלה המחתרת משפיע במידה מסוימת תוצר מקומי גולמי (GDP) נתונים וכלכליים מפתח אחרים מידות. בקיצור, הפעילות הכלכלית המחתרתית שאינה משתקפת בנתוני הפעילות הכלכלית הרשמית, גורמת לתמ"ג ולערכים כלכליים אחרים, כגון האבטלה, להיות פחות מדויקים.

כלכלת המחתרת, הידועה גם בשם כלכלת הצל, קשורה לעתים קרובות עם פעילויות פליליות, כגון זנות, מכירת סמים בלתי חוקיים או זכיות הימורים לא מדווחים. עם זאת, הכלכלה המחתרתית גדולה מעסקאות כספיות פליליות גרידא, שכן היא כוללת כל הכנסות או עסקאות מכירה שאינן מדווחות.

כמה כלכלנים מציינים הבחנה בין שוק שחור, פעילות בלתי חוקית, כגון מכירות של סמים או נשק, ופעילות כלכלית של צל שאינו חוקי רק משום שהיא אינה מדווחת לרשויות המס. אבל ההבחנה היא בראש ובראשונה טכנית ולא אחת מהותי, שכן הן בשוק השחור והן בעסקי הכלכלה הצלולים הם חלק מכלכלת המחתרת.

הכלכלה צל כולל הכנסות שלא נמסר הרוויח פעילויות כגון ציור בית או ביצוע תיקונים קירוי עבור מישהו. האדם המבצע את העבודה משולמת "מתחת לשולחן" במזומן ואינו מדווח על הכנסה לרשויות המס. אלמנטים אחרים המרכיבים את הכלכלה צל הם לא דיווחו עבודה והכנסה של חייזרים בלתי חוקיים או מהגרי עבודה, הכנסות טיפ לא מדווח ומכירת סחורות גנובות. אחד החלקים ההולכים וגדלים של כלכלת המחתרת מורכב מאנשי מקצוע מובטלים שפנו לעשות את העבודה מחוץ לספרים כדי לשרוד כלכלית.

כלכלת המחתרת והתמ"ג

התמ"ג מחושב לפי סך של ארבעה מרכיבים: הוצאה אישית, הוצאות עסקיות, הוצאות הממשלה ויצוא נטו. כלכלת המחתרת מורכבת בעיקרה מעסקאות המהוות הוצאה אישית בלתי מדווחת והוצאות עסקיות.

כלכלת המחתרת נאמדת בכשליש מכלל המשק במדינות מתפתחות, ומעט יותר מ -10% מכלל המשק במדינות המפותחות. האומדנים על גודל כלכלת המחתרת בארצות הברית נעים בין 7 ל -11% מכלל המשק נכון לשנת 2016. ההערכה היא כי הכללת רק חלק של כלכלת המחתרת בבריטניה יכול להגדיל את התמ"ג של המדינה על ידי כ 4%. כלכלת המחתרת ברחבי העולם מסתכמת בטריליוני דולרים וגדלה משמעותית בעקבות המשבר הפיננסי ב -2008.

הדאגה העיקרית ביחס להשפעת הכלכלה המחתרתית על התוצר המקומי הגולמי היא כי על-ידי הפיכת התמ"ג הלאומי לדמות פחות מדויקת, הדבר עלול להשפיע לרעה על מדיניות הממשלה, המבוססת לפחות חלקית על מספר התוצר.לדוגמה, בארצות הברית, הבנק הפדרלי מסתמך על נתוני התמ"ג כדי לקבל החלטות על המדיניות המוניטרית, כגון שיעורי הריבית. אם מספרי התוצר המקומי הגולמי אינם מדויקים, ניתן באופן תיאורטי שהפדרל ריזרב יקבל החלטה לא נכונה של המדיניות המוניטרית, שתשפיע לרעה על המשק.

יש בעיה אתית או מוסרית המתעוררת בניסיון לכלול את כלכלת המחתרת בנתוני התמ"ג הרשמיים. השאלה שמגיעה לחזית היא אם פעילויות כגון מכירות סמים או זנות מוכרות כפעילות המספקות צמיחה כלכלית ותורמות לתוצר הלאומי של המדינה, על סמך איזה בסיס יכול המותג הממשלתי פעילויות כאלה בלתי חוקיות?

הדאגה העיקרית האחרת של ממשלות לגבי כלכלת המחתרת היא סוגיית המיסוי. מחקר אחד שנערך בשנת 2011 העריך כי הפעילות הכלכלית המחתרתית מובילה לכ-400 עד 500 מיליארד דולר בהכנסות המסים שאבדו מדי שנה.

ישנן דרכים רבות להנהיג את כלכלת המחתרת לתוך הכלכלה הרשמית ובכך לפתור את הבעיה, לפחות חלקית, של הפעילות הכלכלית המחתרתית המוטלת על מספר התוצר המקומי הגולמי . הפחתות בשיעורי מס הכנסה אישי יכולים לעודד אנשים לדווח על הכנסה מדויקת יותר ועונשים על התחמקות ממס מוחלטת או מוגברת יכולים להרתיע את הדיווחים. הצעה שלישית היא לגליזציה ממשלתית של הפעילות הכלכלית המחתרתית, כגון הימורים וזנות. כמובן, הכלכלה חזקה יותר עם יותר משרות משלמים טוב יהיה גם לעזור לכווץ את הכלכלה המחתרתית.