לאחר תקופה ממושכת של שערוריות תאגידים של חברות ציבוריות גדולות משנת 2000 ועד 2002, חוק Sarbanes-Oxley נחקק ביולי 2002 כדי להחזיר את אמון המשקיעים בשווקים ולסגור פרצות עבור חברות ציבוריות כדי להונות משקיעים. למעשה היתה השפעה עמוקה על הממשל התאגידי בארצות הברית. חוק Sarbanes-Oxley דורש מחברות ציבוריות לחזק את ועדות הביקורת, לבצע בדיקות בקרה פנימיות, לקבוע אחריות אישית של דירקטורים ונושאי משרה לדיוק בדוחות הכספיים ולחזק את הגילוי. חוק Sarbanes-Oxley קובע גם קנסות פליליים מחמירים יותר על הונאה בניירות ערך ומשנה את האופן שבו חברות פירסום ציבוריות מפעילות את עסקיהן.
אחד ההשפעה הישירה של חוק Sarbanes-Oxley על הממשל התאגידי הוא התחזקות ועדות הביקורת בחברות ציבוריות. ועדת הביקורת מקבלת מינוף רחב בפיקוח על החלטות הנהלת החברה. חברי ועדת הביקורת חייבים להיות בלתי תלויים בהנהלה הבכירה ולהשיג תחומי אחריות חדשים, כגון אישור מספר רב של שירותי ביקורת וביקורת, בחירת ופיקוח על רואי חשבון חיצוניים וטיפול בתלונות הנוגעות לנוהלי החשבונאות של ההנהלה.
- החלק היקר ביותר של חוק Sarbanes-Oxley הוא סעיף 404, המחייב חברות ציבוריות לבצע בדיקות בקרה פנימיות מקיפות וכוללות דוח בקרה פנימית עם הביקורת השנתית שלהן. בדיקה ותיעוד של פקדים ידניים ואוטומטיים בדיווח הכספי דורשת מאמץ רב ומעורבות של לא רק רואי חשבון חיצוניים, אלא גם אנשי IT מנוסים. עלות הציות היא מכבידה במיוחד עבור חברות להסתמך בכבדות על פקדים ידניים. חוק Sarbanes-Oxley עודד חברות להפוך את הדיווח הכספי שלהן ליעיל יותר, מרכזי ואוטומטי.
חוק Sarbanes-Oxley מחזק באופן משמעותי את דרישת הגילוי.חברות ציבוריות נדרשות לגלות כל הסדרים מהותיים חוץ מאזניים, כגון חכירות תפעוליות וגופים למטרות מיוחדות. כמו כן, החברה נדרשת לגלות כל גילוי פרופורמה וכיצד הם ייראו בהתאם לכללי החשבונאות המקובלים (GAAP). על בעלי המניות לדווח על עסקאותיהם בבורסה לניירות ערך (SEC) בתוך שני ימי עסקים.
חוק Sarbanes-Oxley מטיל עונש חמור על חסימת צדק הונאה בניירות ערך, הונאת דואר אלקטרוני הונאת חוט. תקופת מאסר המרבי הונאה ניירות ערך גדל ל 25 שנים, ואת הזמן המרבי לכלא לחסימת הצדק גדל ל 20 שנים. המעשה הגדיל את העונש המקסימלי על הונאה בדואר אלקטרוני וחמש עד חמש שנות מאסר. כמו כן, חוק Sarbanes-Oxley הגדיל משמעותית את הקנסות עבור חברות ציבוריות שביצעו את אותה עבירה.
חוק Sarbanes-Oxley השפיע על ממשל תאגידי של חברות ציבוריות וכן על רואי חשבון חיצוניים. המעשה הקים את חברה ציבורית חשבונאות חשבונאות, אשר תקנים תקנים עבור רואי חשבון, מגביל ניגוד האינטרסים שלהם דורש סיבוב שותף שותף הביקורת כל חמש שנים עבור אותה חברה ציבורית.