כדי להבין מדוע אשראי הוא סוג של כסף fiat, צריך קודם להבין מה הכסף. ברמה הבסיסית ביותר, כסף מתפקד כאמצעי חליפין משותף, מקדם את המסחר של סחורות בין יחידים, חברות וממשלות. לפני הכסף, אנשים חילקו עבור סחורות ושירותים, המסחר מה שהם היו ברשותם עבור סחורות של אדם אחר או שירותים. חליפין התפתח השימוש בכסף סטנדרטי יותר.
כסף פעם היה ערך לפי הערך של המצרך הבסיסי שממנו הוא עשה, כגון זהב. רוב הכסף המודרני, אם כי, הוא לא כל ערך של ממש. השימוש בו מבוסס על הסכמה משותפת של שני הצדדים להשתמש בכסף, קבלה משותפת של הערך שהוקצה והסכמה משותפת לקבל אותו כמטבע.
במקום כסף המבוסס על סחורה, הכלכלות מבוססות כעת על כסף פיאטי. כסף פיאט, לטינית עבור "זה יהיה", יש ערך כי הממשלה צווים כי היא עושה. הממשלה מעניקה לה ערך כמטבע, ואנשים יש אמון בערך הזה, המבוסס במידה רבה על התפיסה של יציבות הממשלה ויכולתה של הכלכלה לייצר. כסף פיאט אינו מגובה על ידי סחורה כלשהי של ערך.
אשראי הוא בעצם כסף החליפו בין ההווה לבין העתיד. במקום מסחר כסף בו זמנית עבור סחורות או שירותים שהתקבלו, אשראי מאפשר חילופי מאוחרת, עם סחורות או שירותים שהתקבלו היום תמורת הבטחה לשלם מחר. מאז זה תביעה כספית עתידית, אשראי הוא עדיין כסף. ככזה, אשראי הוא סוג של כסף fiat.