המושג "היד הבלתי נראית" הוסבר על ידי אדם סמית בעבודתו הבסיסית הקלאסית משנת 1776, "חקירה על טבעם ועושרם של עושר האומות". הוא התייחס ליתרונות עקיפים או בלתי מכוונים לחברה הנובעים מפעילותה של כלכלת שוק חופשית. סמית ', שנחשב לייסד את התיאוריה הכלכלית המודרנית בסוף המאה ה -18, לא היה אוהד של רגולציה ממשלתית נרחבת של הכלכלה. הוא אפילו הרחיק לכת כדי להגן על ההברחות כחלק טבעי, לגיטימי של המשק. תיאוריותיו "השוק החופשי" או השוק החופשי מאומצות בעיקר על ידי בית הספר המודרני למילטון פרידמן של המחשבה הכלכלית, העומד בניגוד לתיאוריות הכלכליות הקיינסיאניות של המאה ה -19 שהפכו לגוברות יותר ויותר בעיצוב המדיניות הכלכלית של ממשלות המערב מאז שנות השלושים והשפל הגדול.
התיאוריה של סמית על היד הבלתי נראית מהווה את הבסיס לאמונתו כי התערבות ממשלתית בקנה מידה גדול ויסות של המשק אינו הכרחי ולא מועיל. סמית הציג את הרעיון של היד הנעלמת בטענה כי אנשים חופשיים הפועלים במשק חופשי, קבלת החלטות, בעיקר התמקדות האינטרס העצמי שלהם, באופן הגיוני לנקוט פעולות המביאות תועלת לחברה כולה, למרות תוצאות מועילות כאלה לא היו את המיקוד או הכוונה הספציפיים של פעולות אלה.סמית המשיך וטען כי ההתערבות המכוונת של הרגולציה הממשלתית, למרות שהיא נועדה במיוחד להגן או להועיל לחברה כולה, בפועל היא בדרך כלל פחות יעילה להשגת מטרה זו מאשר הפעלה חופשית כלכלת שוק. במקרים רבים, זה ממש מזיק לאנשים בכללותם על ידי מניעת אותם היתרונות של שוק משוחרר. יזמים מונעים על ידי הרצון ליצור עסק מצליח כדי שיוכלו לשגשג באופן אישי.
על פי סמית ', הרצונות הקולקטיביים של כל קונים ומוכרים בודדים במשק חופשי פועלים באופן טבעי באופן שיבצע את כל הפעולות הבאות:- הפיקו את הרצוי ביותר טובין מועילים בצורה היעילה ביותר האפשרית, שכן המוכר אשר בהצלחה רבה עושה את זה מרוויח את נתח השוק הגדול ביותר ואת ההכנסות.
- להפוך את הסחורה והשירותים זמין במחירים פונקציונליים הנמוך ביותר האפשרי, שכן התחרות החופשית בין המוכרים אינו מאפשר gouging מחיר.- באופן אוטומטי לזרום את עיקר ההשקעה הון לעבר מימון הייצור של הטוב ביותר, הטוב ביותר ואת הטוב ביותר מבוקש סחורות ושירותים, שכן עסקים בייצור מוצרים או שירותים אשר יש ביקוש הגבוה ביותר מסוגלים הפקודה המחירים הגבוהים ביותר וכתוצאה מכך רווחים.
אם היד הנעלמת של השוק החופשי "רצון טוב" קיים או עובד מתלבט בלהט. יש, עם זאת, אין להכחיש כי הפילוסופיה של סמית בשוק הובילה את היצירה של הכלכלה המוצלחת ביותר בהיסטוריה.