המונח "שטיפה ירוקה" נוסף למילון אוקספורד האנגלי בשנת 1999, שם הוא מוגדר כ"דיסאינפורמציה המופצת על ידי ארגון על מנת להציג תמונה ציבורית אחראית לסביבה ". המילה, שילוב של ירוק וטייח, נטבע על ידי פרשן הסביבה בניו יורק ג'יי וסטרוולד בשנת 1986 במאמרו על ענף המלונאות.
המונח Greenwashing משמש בדרך כלל כאשר הארגון מבלה יותר זמן וכסף על פרסום שהם "ירוקים" או ידידותיים לסביבה מאשר למעשה לשים במקום שיטות ידידותיות לסביבה. ארגונים מסוימים יכולים לעשות זאת פשוט כמערכת יחסי ציבור.
כלים המשמשים לשטיפת כלים ירוקים עשויים לכלול הודעות לעיתונות על ידי חברה שעשויה להצביע על יוזמות שונות כגון כוחות משימה, מיתוג מחדש של מוצרים, הפחתת אנרגיה או זיהום וכו '. במציאות, החברה עשויה למעשה להיות מעט מאוד כי הוא ידידותי לסביבה.המונח "שטיפה ירוקה" יכול לכלול גם את הנוהג של הטעייה של לקוחות על היתרונות הסביבתיים של מוצר מסוים באמצעות פרסום מטעה ותביעות לא מבוססות. דוגמה לכך היא חברה שמשנה את שמו של מוצר הניקוי הקשים שלהם מ X product to Product Green, אך המוצר הוא עדיין אותו חומר ניקוי קשה.
מכונת השיווק הירוק . שאלה זו נענתה על ידי קן קלארק.